В порту Архангельска при разгрузке взорвался пароход «Барон Дризен», прибывший из Англии с грузом металлов, машин и боеприпасов, включая, химическое оружие и взрывчатку. На момент катастрофы в его трюмах оставалось 1600 тонн груза.

В полдень, когда грузчики разошлись на обед, на пароходе произошли два последовательных взрыва — сначала в носовой части трюма, где были сложены снаряды, а затем, в результате начавшегося пожара, и в кормовой части, где находилась взрывчатка. Взрывы были такой силы, что на расстоянии нескольких километров в домах вылетели оконные стекла, распахнулись двери, а содрогание земли ощущалось даже в соседних Холмогорах — более чем за 60 километров от города. 

Серией взрывов были уничтожены целые поезда с боеприпасами и затоплены несколько судов, разрушены причалы, пожар уничтожил склады и поселок. Погибли работавшие в порту военные солдаты и моряки, портовые, пожарные и таможенные служители, местные крестьяне из Лисестрова и Заостровья, иностранные моряки. По официальным данным тех лет, в результате произошедшего погибли свыше 600 человек, более тысячи поступили в лазареты. Ущерб составил порядка 80 млн золотых рублей. Одна из основных версий случившегося - диверсия.

Жертвы катастрофы были похоронены в братской могиле на месте бывшего лисестровского кладбища. По данным Архангельского областного архива, здесь захоронено не менее четырёхсот человек.