Строительство Чернобыльской АЭС началось в 1970 году. Тогда же начали возводить город Припять для сотрудников станции и их семей. К ноябрю 1985 года население Припяти достигло 47 500 человек. Первый энергоблок станции был подключён к энергосистеме Советского Союза 27 сентября 1977 года, позже были запущены ещё три. Ежегодная выработка энергии составляла 29 миллиардов киловатт-часов, что делало станцию одной из самых мощных в СССР и мире.

В ночь на 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 40 секунд, во время испытаний системы безопасности на четвёртом энергоблоке произошёл взрыв и пожар. Реактор планировали остановить для проверки генераторных показателей, отключив систему аварийного охлаждения. Однако заглушить реактор безопасно не удалось. После двух мощных взрывов реактор был полностью разрушен, стены и перекрытия машинного зала обрушились, возникли очаги пожара. Огонь не утихал в течение десяти дней, в атмосферу попало около 190 тонн радиоактивных веществ.

Для ликвидации последствий аварии на место катастрофы направили офицеров штабов, военнослужащих гражданской обороны и резервистов. С 1986 по 1990 год к работам было привлечено около 600 тысяч участников ликвидации. По информации государственного архива Архангельской области, в Архангельске объявили сбор по линии гражданской обороны, в зону аварии отправились тысячи северян. 

Среди них был Михаил Дмитриевич Барашков — ликвидатор аварии на Чернобыльской АЭС, ветеран боевых действий на Северном Кавказе и ветеран гражданской обороны СССР. Его группа занималась составлением карты замера радиации, чтобы не допустить переоблучения личного состава. Спустя 25 лет М.Д. Барашков вспоминал свою работу по ликвидации аварии:

— В силу своей работы мне пришлось побывать во многих уголках 30-километровой зоны отчуждения и увидеть последствия катастрофы своими глазами. Особенно поразил город Припять. Это был современный город, построенный для работников станции. При аварии радиация ударила по Припяти. Тот, кто был там, не забудет заброшенные детские сады, городки с качелями, проржавевшие автоматы для газированной воды на улицах, буйные непроходимые заросли на проспекте Ленина. Мертвый город. < … > Что касается радиации, я помню: она пахнет ионизацией и химреактивами. На каждого человека она воздействует индивидуально – это малоизученный вопрос. Многие мои знакомые стали инвалидами, почти все испытывают проблемы со здоровьем.

Авария привела к радиоактивному загрязнению огромной территории — более 200 тысяч квадратных километров. Сильнее всего пострадали северные районы Киевской и Житомирской областей Украины, Гомельской области Беларуси и Брянской области России. Радиоактивные осадки выпали в Ленинградской области, Мордовии и Чувашии. Позднее загрязнение было обнаружено в арктических регионах СССР, Норвегии, Финляндии и Швеции. Облако радиации распространилось по Европе и охватило северное полушарие, включая Канаду, Японию и США. Незагрязнённым осталось только южное полушарие.

Авария на Чернобыльской АЭС повлияла на судьбы миллионов людей. 27 апреля началась эвакуация из Припяти. В мае из 188 населённых пунктов 30-километровой зоны вокруг станции были переселены около 116 тысяч человек.